Dès sa publication en Italie en 1958, le roman Le Guépard fut un immense succès. Le public apprit très vite qu’il s’agissait d’un ouvrage posthume. Son auteur, Giuseppe Tomasi, duc de Palma et prince de Lampedusa était décédé l’année précédente, après avoir vu son manuscrit refusé par plusieurs maisons d’édition italiennes.

Tomasi di Lampedusa, vieil aristocrate sicilien, décrit dans son roman les soubresauts d’un monde qui finit et l’avènement d’un monde nouveau. Le personnage principal, Don Fabrizio Corbera prince de Salina, observe avec détachement la fin de son monde, certain qu’il ne fera pas partie du monde qui s’avance : son temps, le temps des guépards, est terminé.

Au premier abord, Tomasi di Lampedusa écrit un roman historique : des évènements de 1860 qui conduisent la Sicile à entrer dans l’Unité Italienne jusqu’aux premières années du XXème siècle. Mais très vite, le lecteur s’aperçoit que les évènements historiques ne sont que le prétexte à une réflexion politique et philosophique sur les changements du monde et de la société. Enfin, par les descriptions minutieuses des lieux et des personnages tirés de ses souvenirs personnels, le roman glisse vers la biographie familiale. En prêtant à son personnage principal les traits d’un de ses ancêtres, Tomasi di Lampedusa décrit aussi la fin de son propre monde, bouleversé par les conséquences de la Seconde Guerre Mondiale.

Au final, en mêlant habilement réflexions politico-philosophiques, témoignages historiques et souvenirs biographiques, Tomasi di Lampedusa ne nous livre-t-il pas les clés ou plutôt, pour ne pas simplifier à l’extrême cette île complexe, quelques clés pour comprendre la Sicile d’hier et d’aujourd’hui ? Enfin, en s’interrogeant sur le temps qui passe, la mort, la perte des illusions et le renoncement aux principes, Le Guépard, au-delà de sa « sicilianitude », ne pose-t-il pas des questions universelles ?

A la lecture du roman, Luchino Visconti en a immédiatement compris l’universalité. Son adaptation libre du roman pour le cinéma obtint la Palme d’Or à Cannes en 1963 ; consécration définitive pour Tomasi di Lampedusa, à l’origine de deux chefs-d’œuvre : l’un de la littérature, l’autre du cinéma.

Les dates à retenir :

11 mai 1860 : débarquement en Sicile de Garibaldi.

21 octobre 1860 : referendum rattachant la Sicile au nouveau Royaume d’Italie.

23 décembre 1896 : naissance à Palerme de Giuseppe Tomasi di Lampedusa.

Eté 1954 : début de la rédaction du Guépard.

23 juillet 1957 : mort à Rome de Giuseppe Tomasi di Lampedusa.

28 octobre 1958 : parution du Guépard, chez l’éditeur Feltrinelli.

1959 : Le Guépard reçoit le prix Strega (équivalent, en Italie, du prix Goncourt).

1959 : traduction en français du Guépard.

1963 : le film de Visconti Le Guépard obtient la Palme d’Or à Cannes.

Votre conférenciER

Eric Montmaud est historien spécialiste de l’Antiquité romaine et conférencier national.