Mais les couleurs sont encore vives, comment est-ce possible ? Voilà une question souvent entendue devant des fresques italiennes, que ce soit à Florence, Venise ou Naples ... C'est vrai que l'état de conservation des couleurs de fresques de plus de 500 ans est parfois exceptionnel. C'est aussi le cas des fresques antiques de Pompéi ou d'Herculanum qui ont presque 2000 ans. Il n'y a pas de secret à cette conservation mais une technique parfaitement maîtrisée : une peinture à base de pigments minéraux déposée sur une couche d'enduit frais à base de chaux. Au cours de la prise (le "séchage") une réaction chimique de carbonatation va transformer l'enduit mouillé coloré en carbonate de calcium, c'est à dire en calcaire coloré solide. Les couleurs sont alors emprisonnées dans le calcaire solidifié. La fresque est devenue pierre : elle est presque indestructible.

C'est la découverte des propriétés de la chaux qui font probablement naître la technique de la fresque en Mésopotamie vers 1 800 avant notre ère. Utilisée dans tout le bassin méditerranéen, la technique est perfectionnée par les Grecs puis par les Romains. La fresque atteint son apogée en Italie à la fin du Moyen-Age et à la Renaissance. 

Exigeante, la technique de la fresque demande de suivre un mode opératoire très précis. Une véritable recette de cuisine qu'il faut suivre avec précision pour réussir une fresque durable.

Les dates à retenir :

1 800 av JC : naissance probable de la technique de la fresque en Mésopotamie.

1 500-1 200 av JC : fresques minoennes de Crète.

1er siècle avant - 1er siècle après JC : fresques de Pompéi et d'Herculanum.

Moyen-Age : peu utilisée en occident, la fresque reste bien vivante dans l'empire byzantin.

Du XIV° au XVI° siècle : apogée de l'art la fresque en Italie.

Votre conférenciER

Eric Montmaud est historien spécialiste de l’Antiquité romaine et conférencier national.