Cette route de près de 500 km fut tracée à l’initiative d'Appius Claudius Caecus à la fin du IVème siècle avant notre ère, à partir de 312 av. J.-C. pour être précis, soit onze ans après la mort d’Alexandre le Grand, pour relier Rome à Capoue en traversant l’actuelle Campanie. La via Appia fut ensuite prolongée jusqu’à Brindisi.

Comme souvent, le tracé de la voie Appienne – que les Romains appelaient la reine des voies - reprend celui de tronçons de routes et de chemins préexistants que les ingénieurs militaires romains relièrent et aménagèrent dans le but d’ouvrir vers le sud – un territoire alors à conquérir et à soumettre vu de Rome – une pénétrante facilitant le mouvement des légions.

On pourrait évidemment prêter aux légionnaires romains la boutade attribuée aux grognards de Napoléon, « l’empereur gagne ses guerres avec nos jambes », tant il est vrai qu’hier comme aujourd’hui la capacité d’une armée à se déplacer rapidement est déterminante.

Ajoutons encore que la via Appia fut le théâtre d’une macabre mise en scène de la puissance de l’Vrbs : en 71 av. J.-C. Marcus Licinius Crassus fit crucifier le long de la reine des voies les 6 000 survivants de l’armée de Spartacus qu’il venait d’écraser. Contrairement à la touchante scène du superbe film de Stanley Kubrick Spartacus ne mourut pas crucifié le long de la via Appia. Il serait courageusement tombé les armes à la main selon Plutarque.