En 480 av. J.-C., dix ans après avoir subi une défaite anecdotique à Marathon, face aux Athéniens, l’Empire des perses achéménides lance une puissante armée à l’assaut de la Grèce continentale. Rien ne semble alors en mesure d’arrêter le rouleau compresseur achéménide. Il faut dire que la disproportion des forces – sur le papier du moins – est colossale : d’un côté un empire-monde – le premier de l’Histoire soit dit en passant – aux ressources en hommes et en or inépuisables ; de l’autre quelques centaines de cités-Etats dont la plupart ne sont jamais que de gros villages dont la population civique n’excède que rarement le millier d’homme.

Contre toute attente, les plus fières des cités grecques – parmi lesquelles Athènes et Sparte - décident de se battre au nom de la liberté de la Grèce. Une folie, sublime, nous dit Hérodote qui écrit quarante ans après les faits qu’il relate dans ses Enquêtes (c’est le sens premier du mot Histoires, au pluriel).

Alors que la guerre gronde et menace, une poignée d’hommes décide de se sacrifier pour retarder l’armada perse, achetant au prix de leur vie le temps qui manque à leurs cités qui s’arment fébrilement. Ces braves - des guerriers d’élite venus de l’austère Sparte – sont dirigés par le roi Léonidas lequel a identifié un étroit défilé – coincé entre des reliefs abrupts et la mer – où engager le combat contre les hordes barbares.

Le décor du drame est planté. Les acteurs et les figurants sont en place. Seul le traitre attend encore l’heure d’entrer en scène.

Voilà résumé en peu de mots, l’une des mémoires de la bataille des Thermopyles, laquelle mémoire, pour sublimer la résistance des Trois-Cents oublie que la petite armée grecque de Léonidas comptait en fait… près de 7 000 hommes venus des cités de Sparte, c’est vrai, mais aussi de Mantinée, de Tégée, d’Orchomènes d'Arcadie, de Corinthe, de Thèbes, de Thespies…

Un détail qui nous rappelle que, comme souvent, comme toujours plutôt, Histoire et mémoires ne concordent pas, ou pas tout à fait.

C'est à la confrontation de la première et des secondes que vous invite cette conférence au cours de laquelle nous tenterons de répondre aux questions suivantes :

- Quelle fut la réalité concrète de ce combat de retardement en termes stratégique et tactique ?

- Peut-on voir dans la bataille des Thermopyles la parfaite expression de ce modèle occidental de la guerre chère à l'historien nord-américain Victor Davis Hanson ?

- La bataille des Thermopyles peut-elle être considérée comme un succès stratégique pour l'un des deux protagonistes ? Tactique à tout le moins ?

- Comment expliquer l'incroyable postérité de cet affrontement ?