On se plaint de la canicule, on redoute la canicule, on peste contre la canicule. Mais sait-on seulement ce que ce mot signifie ? Et d’où il vient ?

Le mot canicule vient du latin canicula, diminutif de canis, le chien. Canicula signifie littéralement petite chienne — et désigne en fait l’étoile Sirius, l’astre le plus brillant de la constellation du Grand Chien (Canis Major).

Or, dans l’Antiquité romaine, les plus fortes chaleurs de l’année coïncidaient avec le lever héliaque de Sirius, autrement dit le moment où l’étoile réapparaît à l’aube, peu avant le lever du soleil. Ce phénomène astronomique se produisait, à Rome, entre mi-juillet et mi-août.

Les Anciens associaient donc la chaleur accablante de cette période à la présence du petit chien dans le ciel : la canicula… d’où l’expression dies caniculares, les jours du petit chien, que nous avons sagement raccourcie en canicule.

Ci-dessous : cette superbe mosaïque d’époque ptolémaïque a été découverte en 1993 lors de la construction de la nouvelle bibliothèque d'Alexandrie d’Égypte laquelle a été édifiée au coeur du quartier des palais lagides. Elle se trouve à présent au musée archéologique de la Bibliotheca Alexandrina où elle est exposée à l’inlassable curiosité des visiteurs.