Le design américain : Charles et Ray Eames

LE DESIGN AMÉRICAIN : CHARLES ET RAY EAMES

Charles Eames, né en 1907 à Saint Louis, Missouri, étudie l’architecture à l’université de Washington et ouvre son propre cabinet d’architecture en 1930. En 1938, il reçoit une bourse de la Cranbrook Academy of Art du Michigan où il enseignera le design un an plus tard. En 1940, il remporte avec Eero Saarinen le premier prix du concours de design organique du Museum of Modern Art de New York, et devient directeur du département de design industriel à la Cranbrook Academy of Art. C’est à cette occasion qu’il fait la rencontre de Ray Kaiser qui avait étudié la peinture. Charles et Ray Eames se marient en 1941 et s'installent à Los Angeles. Ils expérimentent ensemble les techniques de moulage tridimensionnel du contreplaqué pour créer des chaises confortables et abordables. Durant la guerre, ils conçoivent des attelles en contreplaqué, fabriquées en série pour la marine américaine. En 1946, la société Herman Miller commence à produire leurs meubles aux Etats-Unis, avant qu’en 1957, Vitra ne les diffuse également en Europe et au Moyen-Orient. Les Eames s’appliquent à démontrer toutes les capacités techniques et formelles du contreplaqué, mais aussi de nouveaux matériaux comme la fibre de verre. De nombreuses assises et modules de rangements sont produits et demeurent des icônes du design du XXe siècle.

Les Eames s’illustrent également dans le domaine de l’architecture, à travers la construction de leur propre maison dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles. S’inscrivant dans le programme des célèbres Case Study Houses réunissant 36 projets entre 1945 et 1966 sur la côte ouest, la maison Eames est achevée 1949. Elle abritera le couple de designers jusqu’à leurs décès respectifs, faisant à la fois office de domicile et d’atelier. A partir des années 60, le couple s’exprime particulièrement dans le domaine des films documentaires. Le plus célèbre d’entre eux, Powers of Ten, commandé par IBM, est une réflexion sur l’infiniment grand et l’infiniment petit, le champ de vision s’agrandissant progressivement toutes les 10 secondes à la puissance dix, puis se rétrécissant inversement, nous conduisant au cœur de nos cellules.

Plus de quarante ans après sa mort, le succès du design de Charles Eames ne s’est pas démenti. De nombreuses expositions ont été consacrées au couple ces dernières années et le mobilier n’a rien perdu de son pouvoir d’attraction, tant auprès du grand public que des designers, qui sont nombreux à en subir encore l’influence.

Les dates à retenir :

1907 : Naissance de Charles Eames.

1912 : Naissance de Ray Kaiser.

1940 : Eames remporte le premier prix du concours « Organic Design in Home Furnishings ».

1949 : Achèvement de la maison Eames à Los Angeles.

1977 : Réalisation du film expérimental Powers of ten.

1978 : Mort de Charles Eames.

1988 : Mort de Ray Eames.

2006 : La maison Eames est classée Monument historique.

Votre conférenciÈre

Anne Vuillemard-Jenn est docteur en histoire de l’art, enseignante et chercheur indépendant. Membre du Groupe de Recherches sur la Peinture Murale (www.gpm.asso.fr), elle poursuit des recherches sur la polychromie architecturale et la peinture monumentale.

À lire pour aller plus loin :

Anne Bony, Le design. Histoire, principaux courants, grandes figures, Larousse, 2004.

Gloria Koenig, Charles et Ray Eames. Pionniers du modernisme de l’après-guerre, Taschen, 2005.

Sandra Dachs, Patricia de Muga (dir.), Objets et mobilier. Charles et Ray Eames, Design d’architecte, Le Moniteur, 2007.

Charlotte et Peter Fiell, Design du XXe siècle, Taschen, 2016.