Pour les Grecs, le Tartare - qui se situe aux enfers - est quelque chose comme un quartier de haute sécurité : un endroit affreux où ne sont expédiés que les criminels les plus endurcis. Comme Sisyphe, par exemple, qui avait osé défier les dieux en enchaînant la Mort. Quelle idée aussi...

Au Tartare, tous ces malfaisants en bavent un max. Et en plus ça dure longtemps. L'éternité en fait.

Passons maintenant aux Tartares. Ou plutôt, aux Tatars.

On désigne en effet sous ce nom des peuples turco-mongols qui jouèrent un rôle capital dans l'histoire de la Rus' médiévale.

La Rus', c'est l'ancêtre de la Russie et de l'Ukraine actuelles, et les Tatars la ravagèrent et la dominèrent près de deux siècles durant, en gros du milieu du XIIIème au milieu du XVème siècle.

Par la suite, bien que vaincus par les Russes, les Tatars ne disparurent pas. Une partie d'entre eux vécut longtemps en Crimée avant que Staline ne décide de les déporter en Ouzbékistan à la fin de la seconde guerre mondiale.

Une autre partie du peuple tatar est restée dans la grande steppe du sud-est de l'actuelle Russie. C'est pourquoi la Fédération de Russie comprend aujourd'hui une République du Tatarstan dont la capitale est Kazan.

Mais comment est-on passé des Tatars aux Tartares me direz-vous ?

Et bien tout simplement parce que Tatars, ça ressemble diablement à... barbare et au Tartare, deux noms que les Occidentaux connaissaient bien.

Aussi, quand les envoyés des monarchies d'Europe occidentale entendirent les Russes leur parler d'affreux Tatars qui ravageaient leur pays, ils traduisirent aussitôt ce terme par Tartares, un mot aux assonances familières.

Enfin, si vous vous interrogez sur le lien entre le steak et les Ta(r)tars, sachez qu'il repose sur un célèbre passage du dernier grand historien romain de l'Antiquité, Ammien Marcellin, dans lequel ce dernier donne la première description connue des Huns.

Dans ce texte, Ammien raconte que les Huns mangent de la viande crue, qu'ils ont préalablement placée sous leur selle pour l'attendrir (la viande évidemment). Ils pouvaient ainsi se sustenter sans mettre pied à terre.

Barbares comme les Tartares, les Huns mangent la viande sans la cuire. Qui l'eut cru ?

Ci-dessous : un percepteur du fisc à la mode tatare lève l'impôt dans un village russe. Cette toile de Sergey Ivanov date de 1902.