L'histoire des épidémies variole, peste, choléra...

L'histoire des épidémies : variole, peste, choléra...

Pour faire une épidémie il faut deux participants : un germe infectieux qui peut être un virus ou une bactérie et un groupe de population suffisamment rassemblé pour que la contamination ait lieu et se propage. C’est ainsi que les clans de chasseurs-cueilleurs du paléolithique totalement dispersés avaient peu de chance de connaître des pandémies, alors que plus tard l’urbanisation deviendra un des grands éléments favorisant quand la peste venue d’Asie frappera à la porte des cités du Moyen-Âge. Le choléra viendra plus tard cheminant depuis le golfe du Bengale et ce n’est qu’au XIXe siècle que les bateaux à vapeur pourront apporter le vibrion cholérique vers les grandes cités occidentales.

Mais la vraie grande tueuse de l’histoire fut incontestablement la variole, longtemps dénommée petite vérole, comme si l’adjectif « petit » cherchait à en masquer la gravité !

Aujourd’hui disparue, elle a sans doute tué un quart de la population des hommes depuis la création du monde, en tout cas beaucoup plus que toutes les guerres réunies…

Tentant de lui voler la vedette, la grippe fit son apparition en fanfare à la fin de la guerre de 14-18, causant pour sa part entre 50 et 100 millions de morts qui s’ajoutaient aux héros de la guerre.

Ainsi la terre connait actuellement une épidémie de corona virus qui a entrainé une réaction forte des gouvernements, mais qui mérite à l’aune de l’histoire d’être remise en perspective.

Les dates à retenir :


165 : Peste antonine à Rome (il s’agissait en réalité de la variole)

1348 : Arrivée de la peste noire à Marseille

14 mai 1796 : Jenner invente la vaccination.

1831 : Epidémie de choléra à Londres et à Paris

1878 : Pasteur invente le vaccin par germes atténués (vaccination contre la maladie du Charbon)

1918-19 : Grippe espagnole

1968-69 : Grippe de Hong-Kong (un million de morts)

2001 : Apparition du Sars-CoV reponsable du SDRA (syndrome de détresse respiratoire aigue)

2019 : Apparition en Chine du Sars-CoV2



Votre conférenciER

Le Pr Jean-Noël Fabiani est directeur de l’enseignement de l’histoire de la médecine à la Faculté Paris Descartes.

À lire pour aller plus loin :


Patrick Berche, Faut-il encore avoir peur de la grippe ? Histoire des pandémies, Odile Jacob, 2012

Jean Vitaux, Histoire de la peste (Français), PUF 2010

Patrick Deville, Peste et choléra, Seuil 2020


Parmi les ouvrages du Pr Fabiani :

La Cuisine de vos artères, Albin Michel, 2004.

Ces histoires insolites qui ont fait la médecine, PLON, 2011 (Prix Jean Bernard 2012)

Ces histoires insolites qui ont fait la médecine, Tome II. La transplantation d’organes. Plon, 2012

Médecins, un serment et des vies. Prat 2012

Le chirurgien et le marabout. Plon 2013

La chirurgie au champ d'honneur. Ed Le monde 2014

L’AP, la guerre. L'assistance Publique dans la grande guerre. (ouvrage collectif) AP éditions 2014 (Médaille d’or de Société française d’histoire des hôpitaux 2016)

C’est l'hôpital qui se moque de la charité ! Les Arènes 2016

30 histoires insolites qui ont fait la médecine. Plon 2017

Histoire de l’hôpital du Moyen-Âge à nos jours. Pocket 2018

L’incroyable histoire de la médecine. Les Arènes BD. 2019

Ambroise Paré, Les Arènes 2021. A paraître