Peuple de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs, les Aïnous étaient animistes. Ils révéraient les esprits de la Nature parmi lesquels l'orque et l'ours étaient les principaux.

Les Aïnous avaient une organisation matriarcale et matrilinéaire. Polygames, ils pratiquaient la polyandrie : une femme avait donc plusieurs maris !

Arrivés dans l'archipel japonais un millénaire au moins avant le peuple Wa, ancêtre des actuels Japonais, les Aïnous ont ensuite été refoulés vers le Nord par ces derniers au cours de guerres continuelles.

A la fin du XIXeme siècle, les Aïnous avaient pratiquement disparu... aujourd'hui, ils ne seraient plus que quelques dizaines de milliers, 200 000 tout au plus.

Une histoire qu'évoque l'anime de Hayao Miyazaki, Princesse Mononoké.