Le 25 mai 2020, vers 20h, un employé d’une supérette de Minneapolis compose le 911, numéro de police-secours. Un Afro-Americain ivre vient d’acheter un paquet de cigarettes avec un billet de 20 dollars contrefait. Une équipe de quatre policiers intervient. La suite est confuse et, sans que l’on sache bien pourquoi, George Floyd se retrouve plaqué à terre. Un des policiers maintient son genou sur sa nuque pendant plus 8 minutes, alors que celui-ci gémit « j’étouffe » et, visiblement, agonise. Les images de sa mort, filmées par des passants, sont diffusées sur les réseaux sociaux et font le tour du monde.

La question des violences policières, en pleine campagne électorale, se trouve à nouveau sous les feux de l’actualité, six ans après les émeutes qui avaient suivi la mort sous les balles de la police d’un autre Afro-Américain, Michael Brown, à Ferguson, dans le Missouri. Cet épisode était lui-même un triste rappel des émeutes déclenchées par des abus policiers dans les années 1960, qui avaient conduit le président Johnson à nommer une commission sur ce sujet.

Chaque année, ce sont plus de mille personnes qui sont tuées par des policiers—environ quinze fois plus qu’en France à population égale. Malgré les réformes entreprises, le chiffre ne fléchit pas et les statistiques sont têtues : un Afro-Américain coure deux fois plus de risques d’être tué par un agent qu’un Blanc. Au point que certains aujourd’hui réclament une réduction des budgets consacrés au maintien de l’ordre. Le conseil municipal de Minneapolis, après la mort de George Floyd, a même purement et simplement voté le démantèlement du département.

Qui sont les policiers américains ? Le racisme supposé ou réel des policiers suffit-il à expliquer cette violence ? Pourquoi sont-ils aussi peu condamnés au regard du nombre d’abus dénoncés ? Ceux-ci sont-ils le fait de quelques « pommes pourries » ou faut-il chercher une explication historique ou institutionnelle ? Qu’est-ce que le « racisme systémique » dénoncé par le mouvement Black Lives Matter ? Quelles sont les pistes de réforme qui ont été explorées et quels en ont été les effets ?

Telles sont quelques-unes des questions qui seront abordées lors de cette conférence, par une approche à la fois historique et contemporaine.

Les dates à retenir :

Fin du XVIIe siècle : dans le Sud, création de patrouilles de planteurs pour contrôler les déplacements des esclaves et éviter les fuites.

1829 : création de la Metropolitan Police de Londres par Robert Peel (les fameux « Bobbies »), modèle des polices urbaines américaines.

1841-1857 : création de la police de Philadelphie, du NYPD à New York, puis des départements de police de Chicago, de la Nouvelle-Orléans, de Cincinnati, de Boston et de Baltimore.

1908 : création du Bureau of Investigation, futur FBI.

1963 : arrêt de la Cour Suprême Terry v. Ohio, qui autorise les fouilles au corps lors des contrôles de rue (« stop and frisk ») en cas de « suspicion raisonnable » des agents.

1982 : arrêt de la Cour suprême Harlow v. Fitzgerald, qui confère aux agents publics, et donc aux policiers, une « immunité qualifiée » devant la justice civile.

1985 et 1989 : arrêts de la Cour suprême Tennessee v. Garner et Graham v. Connor qui fixent les conditions « objectivement raisonnables » d’usage de la force par les agents.

1991-1992 : passage à tabac de Rodney King, acquittement des policiers et émeutes de Los Angeles.

2015-2016 : affaire Michael Brown et émeutes de Ferguson.

2020 : affaire George Floyd, émeutes, et émergence des revendications de réductions des crédits alloués aux forces de l’ordre.

Votre conférencier

Didier Combeau, agrégé et docteur en civilisation américaine, est essayiste et spécialiste des États-Unis. Ses recherches portent sur les questions de violence et plus généralement sur la politique intérieure. Il a notamment publié Des Américains et des armes à feu : démocratie et violence aux États-Unis (Éditions Belin) et Polices Américaines (Gallimard). Son dernier ouvrage, Être Américain aujourd’hui : les enjeux d’une élection présidentielle, est paru en juin 2020 aux éditions Gallimard.