Le village de Saint-Guilhem-le-Désert (Sant Guilhèm dau Desèrt dans l’idiome du cru) s’est développé autour d’une abbaye fondée en 804 par le duc d’Aquitaine Guillaume dans le vallon de Gellone, lequel se trouve comme chacun sait dans le nord de l’actuel département de l'Hérault, en Occitanie (au nord et à l’ouest d’Ajaccio pour que les choses soient claires à tous).

L’abbaye Saint-Sauveur de Gellone prit le nom de son fondateur - qui s’y était retiré en 806 soit dit en passant - après le décès d’icelui, intervenu en 812*, soit deux ans avant celui de l’empereur Charles le Grand, son auguste maître et cousin, qui cassa sa pipe, lui, en 814.

Deux cent cinquante ans plus tard, en 1066, l’abbaye de Gellone devint l’abbaye de Saint-Guillaume après que feu le duc ait été canonisé.

Notons que la même année 1066, ça ne peut être un hasard, un autre duc Guillaume, le Bâtard de Normandie, remporta sur les Saxons du roi Harold une écrasante victoire à Hastings, victoire qui lui ouvrit la route de Londres et lui offrit la couronne d’Angleterre. Et qui vengea à elle seule Crécy, Poitiers, Azincourt, Trafalgar, Waterloo et un nombre de matchs de rugby que l’on taira pour d’évidentes raisons**.

Quoi qu’il soit de ces élucubrations, le village de Saint-Guilhem connut une double évolution synchrone : avec près d’un millier d’habitant, le village connut son apogée démographique en 1806 ; au même moment, tout comme l’essentiel de l’Europe du reste, le territoire de la commune atteint un pic de déforestation dramatique. C’est que - le bois servant de combustible tout autant que de matériaux de construction - les forêts de France et de Navarre avaient subi de franches coupes.

Si la couverture forestière de la commune (mais aussi celle de la France et de l’Europe) n’a cessé de s’améliorer depuis, en matière de démographie, il n’y eut point de reprise mais une déprise continue qui conduisit Saint-Guilhem d’un millier d’habitant à moins de 250 aujourd’hui (244 en 2021 pour être précis).

Ci-dessous : le village aujourd’hui.

*Les spécialistes discutent de la date du décès du duc Guillaume. Les uns la situent en mai 812 ; d’autres en mai 815, ce qui n’aurait point été courtisan contrairement à la première hypothèse qui aura donc notre préférence.

**Une frappe préventive si vous voulez. Ou bien l’affirmation d’une forme de génie national pour l’anticipation. Pierre Boulle était français après tout, tout comme Cyrano de Bergerac. En France, si on n’a pas de pétrole, on a des idées parait-il.