Cette île, la plus grande de la Méditerranée, a occupé le centre du monde occidental pendant près de deux millénaires. Durant l’Antiquité la Sicile a été colonisée par les Grecs et les Carthaginois qui y bâtirent d’opulentes cités dont les plus fameuses sont Syracuse, Palerme et Agrigente. Puis l’île devint pour de longs siècles un des greniers à blé de Rome. Rien d’étonnant donc à ce que les sites archéologiques et les collections des musées siciliens soient d’une richesse et d’une beauté époustouflante.

Puis, après la chute de l’Empire romain, convoitée pour son emplacement géostratégique comme pour la richesse de ses campagnes, la Sicile fut tour à tour dominée par les Byzantins, les Arabes, les Normands, les Angevins, les Souabes, les Aragonais, les Espagnols, les Bourbons, les Savoie… une impressionnante litanie de conquérants qui laissèrent à la Sicile une exceptionnelle parure monumentale médiévale et baroque.

Les dates à retenir :

XIIIème - Vème siècle avant J.-C. : Période pré-hellénique : la Sicile est habitée par une population autochtone, les Sicanes, proche des Ibères. A la fin du IIème millénaire ils seront refoulés vers le centre et l’ouest de l’île par les Sicules, venus de la péninsule italique. Les Élymes, peuple de langue indo-européenne aux origines incertaines, sont installés à l’extrémité orientale du territoire sicilien.

XIème – XIème siècle avant J.-C. : Echanges commerciaux avec les Phéniciens en provenance du Levant.

Fin du IXème- début du VIIIème siècle avant J.-C. : Fondation de comptoirs et de colonies phéniciennes en Sicile occidentale, dont les principaux seront Motyé et Solunte.

VIIIème siècle avant J.-C. : Début du mouvement d’expansion et de colonisation helléniques, visant à chercher des nouvelles terres à cultiver et de nouveaux marchés dans la Méditerranée. Fondation des premières colonies sur la côte orientale de la Sicile, qui se développeront de manière indépendante vis-à-vis de leurs métropoles tout en conservant des liens religieux et économiques étroits.

757 avant J.-C. : Des Chalcidiens venus d’Eubée fondent au nord de l’Etna la colonie de Naxos, cité qui fondera quelques années plus tard Léontinoi, seule colonie non côtière, et Catane.

750 avant J.-C. : Les Chalcidiens érigent Zancle, la future Messine. Des Doriens de Mégare fondent la colonie de Megara Hybleia, laquelle donne naissance à Sélinonte en 650.

733 avant J.-C. : Des Corinthiens atteignent la côte au sud-est de la Sicile et s’établissent sur l’île d’Ortygie, y fondant, sur un site particulièrement favorable, la colonie de Syracuse.

689 avant J.-C. : Rhodiens et Crétois fondent Gela sur la côte méridionale de la Sicile.

663 avant J.-C. : Les Syracusains donnent vie à la colonie d’Acrai, dans l’arrière-pays de leur cité. Avec les fondations de Casmenai en 643, puis de Camarina en 598, ils contrôlent presque entièrement la zone fertile de la Sicile orientale.

540 avant J.-C. : Les cités phéniciennes de Sicile sont conquises par Carthage.

480 avant J.-C. : Première guerre gréco-punique entre une alliance menée par Carthage et associant les cités d'Himère et Rhégion, contre les cités grecques, qui se termina par une défaite de Carthage.

409 avant J.-C. : Menacée par Sélinonte, Segeste, la cité des Élymes, établis dans l’ouest de l’île, fait appel aux Carthaginois. Hannibal assiège et détruit entièrement Sélinonte.

405 avant J.-C. : Denys l’Ancien, devenu tyran de Syracuse, impose son autorité à toute la Sicile et rayonne sur les régions limitrophes (Calabre, Basilicate).

278 -276 : Appelé par Agrigente, Syracuse et Léontinoi, Pyrrhus, roi d’Épire, intervient en Sicile contre Carthage. Il conquiert l'ensemble de l'île, exception faite de Lilybée, forteresse carthaginoise, et obtient le titre de roi de Sicile.

212 avant J.-C. : Vainqueurs de la deuxième guerre punique, les Romains prennent Syracuse et annexent la Sicile.

468 – 491 après J.-C. : La Sicile est annexée par les Vandales d’abord et par les Ostrogoths ensuite.

535 : Conquête de la Sicile par Bélisaire : l'île devient byzantine pour trois siècles.

652 : Première incursion arabe en Sicile, suivie en 669 d’une nouvelle intervention qui voit le pillage de Syracuse.

878 : A l'issue d'un siège de neuf mois, Syracuse tombe aux mains des Arabes.

902 : l’île entière est sous le contrôle arabe (des Fatimides d’abord, des kalbides ensuite) : la région connaît une période faste sur le plan culturel et économique, avec le développement des échanges commerciaux et l'irrigation des terres.

1061 : Prise de Messine par Roger de Hauteville : la Sicile passe progressivement sous le contrôle normand. Sous l'administration tolérante des rois normands, l’île traverse son âge d'or, réalisant une étonnante synthèse entre les civilisations grecque, latine et arabe.

1189 : A la mort du souverain Guillaume II, sans enfant légitime, la Sicile passe à la maison de Souabe.

1212 : Frédéric de Hohenstaufen est élu empereur. Dès 1220, il reprend en main le royaume normand.

1265 : La papauté impose Charles d'Anjou, frère du roi de France Louis IX, à la tête du royaume de Sicile et d'Italie du Sud. Début du pouvoir angevin sur le royaume de Naples.

1282 : Révolte des "Vêpres siciliennes" : une confrontation se déclenche le lundi de Pâques dans la banlieue de Palerme, entre la foule qui attend pour assister aux vêpres et les soldats angevins, dont l’occupation était odieuse aux Siciliens. Des massacres de français se produisent partout dans l’île.

1282 : Pierre III d’Aragon débarque à Trapani puis se fait couronner roi de Sicile à Palerme en septembre. Il chasse de l’île les Angevins.

1504 : Par le traité de Lyon, la France de Louis XII doit reconnaître la domination espagnole sur l’Italie du Sud.

1693 : Un terrible séisme affecte l’est de la Sicile. Plusieurs des villes détruites (Noto, Ragusa, Modica, Catane…) sont entièrement reconstruites dans un style baroque.

1712 : Lors du traité d’Utrecht, la Sicile est donnée maison de Savoie.

1734-1815 : Les Bourbons de Naples réunissent la Sicile au royaume d'Italie du Sud et prennent le titre de rois des Deux-Siciles.

1860 : Expédition des Mille : Garibaldi débarque à Marsala avec ses "Chemises rouges" et rattache la Sicile à l'Italie unifiée.

1943 : Les troupes alliées du général Einsenhower débarquent au sud-est de l'île.

Votre conférenciER

Eric Montmaud est historien et conférencier national.