Nicolas Poussin et la Grande Galerie du Louvre

Le décor que Nicolas Poussin (1594-1665) fut chargé de réaliser pour la voûte de la Grande Galerie du Louvre aurait dû être l’une des gloires de la résidence des rois de France à Paris. Construit par la volonté d’Henri IV pour relier le Louvre aux Tuileries, l’immense corridor de près d’un demi-kilomètre de long qu’est la Grande Galerie n’avait pas encore été doté des décors prévus à l’intérieur lorsque le roi fut assassiné en 1610. Repris sous le règne de Louis XIII, ce projet bénéficia de l’élan donné par la naissance en 1638 d’un Dauphin, le futur Louis XIV, cet événement tant attendu ayant été suivi par la relance des travaux dans les propriétés de la Couronne. Les plus grands artistes travaillant en Italie furent alors sollicités. Nicolas Poussin, qui était né en Normandie mais qui s’était installé à Rome en 1624 et s’y était rendu célèbre, répondit à cet appel et revint à Paris, où il se vit confier le chantier de la Grande Galerie. La commande était prestigieuse et offrait la possibilité de réaliser un ensemble sans équivalent. Mais l’ambition immense du projet le rendait particulièrement complexe : comment orner une voûte d’une telle longueur ? Réputé pour ses tableaux de chevalet mûrement réfléchis, Poussin n’avait en outre aucune expérience dans le grand décor. Il s’employa néanmoins à relever ce véritable défi et, sous sa direction, on commença à peindre sur la voûte de la Grande Galerie une suite de scènes de la vie d’Hercule, thème choisi pour glorifier le roi. Refusant toute illusion, le peintre conçut un système décoratif privilégiant la clarté et la lisibilité. Mais son désir de repartir pour Rome l’amena à déléguer la direction de l’exécution et, surtout, la mort de Louis XIII en 1643 entraîna l’arrêt des travaux, si bien que son œuvre resta inachevée. Endommagée par un incendie, elle fut entièrement détruite à la fin du XVIII^ème siècle. Pour autant, elle est depuis restée célèbre tant en raison de la personnalité de son auteur que de l’importance de cette commande. Mais, aucun dessin d’ensemble n’en étant connu, les spécialistes se sont longtemps interrogés sur son aspect. Des recherches récentes ont cependant permis de progresser dans la compréhension de cet ensemble unique, dont l’on peut désormais mieux appréhender les différents aspects.