À Éphèse, dans l’actuelle Turquie, une équipe d’archéologues a découvert en 1993 un cimetière de gladiateurs datant principalement des IIᵉ et IIIᵉ siècles apr. J.-C. Cette découverte a livré un ensemble exceptionnel pour la connaissance des conditions de vie concrètes de ces combattants.

L’analyse des ossements a notamment montré que plusieurs gladiateurs avaient reçu des blessures, notamment au crâne, blessures qui avaient été soignées et avaient cicatrisé. Autrement dit, certains d’entre eux avaient survécu à plusieurs combats avant de mourir.

Ces restes osseux suggèrent aussi l’existence de soins médicaux parfois élaborés. Les chercheurs ont relevé, par exemple, le cas d’une fracture qui semble avoir été réduite, ainsi qu’une amputation interprétée comme une intervention pratiquée de manière maîtrisée. Tout indique donc que les gladiateurs faisaient l’objet de soins attentifs.

Les analyses isotopiques ont, de leur côté, apporté un autre éclairage. Elles montrent que les gladiateurs d’Éphèse avaient un régime globalement comparable à celui d’autres habitants, fondé surtout sur des plantes comme le blé et l’orge, mais avec une particularité chimique qui pourrait correspondre à la consommation régulière d’un complément minéral, peut-être cette boisson à base de cendres végétales qu’évoquent les sources antiques.

Une preuve de plus que les gladiateurs n’étaient pas de pauvres hères jetés dans l’arène, mais des sportifs accomplis dont les lanistes prenaient le plus grand soin — sans doute plus en raison de l’investissement que ces combattants représentaient que par pure bonté d’âme, cela dit.

Pour aller plus loin, vous pouvez évidemment ménager votre monture. Vous pouvez aussi lire les articles suivants :

Fabian Kanz & Karl Grossschmidt, “Head Injuries of Roman Gladiators”, Forensic Science International, 160 (2006), p. 207-216.
Fabian Kanz et al., “Stable Isotopes in Gladiators and Contemporary Romans from Ephesus (Turkey, 2nd and 3rd Ct. AD) – Implications for Differences in Diet”, PLOS ONE, 9/10 (2014).

Ci-dessous : cette magnifique mosaïque — intitulée fort à propos la mosaïque des Gladiateurs — ne provient pas d’Éphèse, mais des environs de Rome. Elle date des années 20 du IVᵉ siècle de notre ère très chrétienne. Ou du IIIᵉ siècle avant l’Hégire, si vous préférez.

PS — Que celui qui se demande ce qu’est un laniste consulte un dictionnaire. L’auteur de ces lignes s’en va boire un café tout seul ce matin.